Несмотря на то, что между учениями различных направлений протестантизма существует большая разница, можно выделить основное исходное ядро этого учения. Вот в чем оно заключается.

1. Католическая и православная церкви признают как Священное писание (Библию), так и Священное Предание (учение о церкви, богослужении, жития святых, произведения Отцов церкви, святителей, т.е. все то, что было выработано в письменной или устной форме за длительную историю церкви помимо Библии). Разница между православием и католицизмом в плане признания Священного предания с весьма существенна, так как Католики признают решения 21 Вселенского собора, в отличие от православия, признающего решения первых семи соборов раннего христианства. Протестантизм же, в отличие и от православия, и от католицизма признает исключительно Священное писание, предание же, созданное людьми, с точки зрения протестантов, не является истинным. Лютер, например, считал, что в учении церкви правильно все, что не противоречит. Писанию. Цвингли шел еще дальше, утверждая: истинно только то, что подтверждено Библией. Лишь Библия является вечным источником Божественной мудрости. Это сам «голос Божий», обращенный к людям. Следовательно, надо максимально бережно и внимательно относиться к каждому слову, каждой букве Писания. Именно поэтому первые протестанты немедленно принялись за перевод Библии с латыни на все европейские языки.

2. Протестанты утверждают, что человека могут оправдать и спасти не молитвы, не исполнение обрядов, не «сверхдолжные дела», не благодать священников, а личная вера в Бога.

Догмат «оправдания одной верой» — центральная идея протестантизма, впервые сформулированная М. Лютером. Трудно сказать, что именно подтолкнуло великого богослова к этому заключению. Скорее всего это была его собственная непростая жизнь, полная упорного духовного поиска, разочарований и тяжелых кризисов. Безуспешно ища путь к спасению в монастыре он сделал для себя важный вывод: человек слишком слаб, чтобы стать праведным. Христос своим крестным страданием уже расплатился за все прошлые и будущие человеческие грехи, следовательно, каждый, кто искренне уверует в Иисуса, независимо от его праведности, будет спасен.

3. С точки зрения протестантов, никто не может быть посредником между Богом и людьми. У человека достаточно сил для того, чтобы самостоятельно и индивидуально найти путь к Богу. Следовательно, каждый может получить божественную благодать и любой человек может являться сам для себя священником (принцип всеобщего священства). Более того: каждый живущий по вере и справедливости может, хотя бы немного, стать для окружающих самим Иисусом Христом. Для протестанта пастор (или другой руководитель общины) — не священник, а наиболее знающий и авторитетный человек, организатор службы, знаток писания. Священнослужитель не наделен никакой апостольской благодатью и, следовательно, не имеет права отпускать грехи, говорить от имени Бога. Из этого вытекает и категорическое отрицание монашества протестантами. Протестанты мотивируют это положение очень просто: в Евангелиях ничего не сказано впрямую о необходимости духовенства и тем более о его духовной власти над другими людьми. Естественно, что не может быть речи о безбрачии (целибате) церковных служителей, которые по положению ничем не отличаются от людей, занятых другими делами: учителей, врачей, военных и т.д. Из этого следует, что в качестве служителей церкви во многих протестантских деноминациях (букв, наименованиях, т.е. течениях) женщины могут выступать наравне с мужчинами. Протестанты заявили, что никакая земная организация, включая и любую церковь (в том числе и протестантскую), не может быть признана безгрешной и нереформируемой. Все в жизни течет и меняется, меняются и формы религиозной жизни. Одно лишь неизменно — само Писание.

4. Последователи Реформации признают меньшее количество таинств (обычно крещение и причащение, т.е. два из семи). Таинства у протестантов имеют не мистический, т.е. тайный, непознаваемый, а символический смысл. Православный, вкушая хлеб и вино, верит в то, что они «пресуществлены» в тело и кровь Христову, а для протестанта это скорее напоминание о Христе, символ. Месса не является, таким образом, священнодействием. Нет в протестантизме и заупокойных богослужений, молитв за усопших.

5. В протестантских церквях нет культа Богородицы и святых, так как эти культы считаются выдуманными людьми. «Слава только Богу» — говорят протестанты.

6. Протестантское богослужение чрезвычайно упрощено (в некоторых течениях сведено до минимума). Здания церквей простые, могут использоваться обычные комнаты. Нет культа икон (кроме того, большинство протестантских деноминаций культы поклонения иконам считают идолопоклонством), статуй, святой воды, мощей, четок, не горят свечи. Крест воспринимается некоторыми протестантами как символ, но и это не обязательно. Очень упрощено музыкальное оформление служб, хотя в протестантской духовной и богослужебной музыке немало величайших мировых шедевров. Правда, в вопросе о церковной службе различные течения протестантизма сильно различаются: от полного ее отрицания до упорядоченного богослужения с разработанными текстами и правилами.

7. У протестантов нет церковной иерархии. Очень важно, что протестантизм, расколовшийся на множество течений, сект, групп, не имеет единого руководства и управления. Исходя из представления о самоценности и силе человека, вопросы веры предоставлено решать каждому самостоятельно. Это стало предпосылкой для постоянных расколов и дробления протестантских церквей, что считается нормальным и никого всерьез не смущает. С православной же точки зрения, многочисленные расколы протестантов — Божье наказание за самоволие.

8. В протестантизме каждый человек имеет право и свободу читать и по-своему трактовать Священное Писание. Свобода трактовки дает простор человеческому уму и творчеству, но имеет и побочное следствие: новые протестантские объединения иногда так далеко уходят от первоначальной основы, что подчас утрачивают главное содержание христианского учения.