Протестантизм отнюдь не сразу получил общественное и государственное признание. В Европе XVI в. шли религиозные войны, в которых пролилось немало крови за утверждение новой веры. Если в Германии после длительных столкновений был подписан Аугсбургский договор (1555 г.), определивший, что выбор веры — дело каждого отдельного княжества, то во Франции борьба католиков с протестантами (их там называли гугенотами) оказалась затяжной и кровопролитной. Слово huguenotos пришло во французский язык скорее всего из немецкого и первоначально означало «союзник». Кульминацией этой борьбы явилась Варфоломеевская ночь, ставшая символом жесточайшей расправы. В ночь на 24 августа 1572 г. (день святого Варфоломея) в Париже католики убили около 30 тыс. протестантов, съехавшихся в столицу на свадьбу одного из лидеров гугенотов — Генриха Бурбона, короля Наваррского (будущего короля Франции). Невестой на этой свадьбе была сестра французского короля Маргарита Валуа, мать которой — Екатерина Медичи фанатично следовала католицизму. Именно королева-мать и стала организатором хорошо продуманной и заранее подготовленной «кровавой бойни», устроенной протестантам. Однако и это не дало католикам окончательной победы: в 1586 г. и во Франции гугеноты получили свободу вероисповедания (хотя позже она была снова отменена). В Англии утверждение протестантизма произошло мирным путем при поддержке королей. В других европейских странах сохранялось преимущественное влияние католичества.