В I в. н. э. в восточной части Римской империи возникла новая религия - христианство, которое затем широко распространилось по всему миру. Эта религия родилась в условиях разложения рабовладельческого строя и первоначально была выражением бессильного протеста рабов и беднейших слоев населения против гнета рабовладельцев. Не видя выхода из создавшегося положения, беднота обращала взоры к небу. Так возник образ божественного спасителя Иисуса Христа, с именем которого связано возникновение христианства. В основу христианской религии легла вера в искупительную миссию Иисуса Христа, который своей мученической смертью якобы искупил грехи человечества, во второе пришествие Христа, которое должно состояться в будущем, в страшный суд, в небесное воздаяние и установление царства божьего. Эти догматические положения являются основными для всех христианских течений. В них заключено существо христианской веры, дающей приверженцам христианства надежду на избавление от тягот земного существования в вечной жизни, которая должна наступить после смерти.

Христианство не является единым религиозным направлением. Оно распадается на множество различных течений. Процесс дробления христианства шел на протяжении многих столетий существования этой религии. В IV в. между восточным и западным христианством наметился раскол, который официально оформился в 1054 г., когда появились римско-католическая и православная церкви.

В начале V в. возникло одно из сравнительно малочисленных направлений христианства - несторианство, названное так по имени константинопольского патриарха Нестория. В отличие от диофизитов (составляющих большинство христиан), признающих в Иисусе Христе две природы - божественную и человеческую, несториане считают, что Иисус не богочеловек, а человек, ставший обителью божества. Фактически несторианство было религиозной оболочкой для сепаратистских тенденций, наблюдавшихся в некоторых провинциях Восточной Римской империи. В 431 г. на Эфесском соборе несторианство осудили как ересь.

В 40-х годах V в. н. э. в Византии обособилось монофизитское направление христианства. В отличие от диофизитов и несториан, монофизиты считают Христа не богочеловеком и не человеком, а богом. Здесь опять-таки за догматическими спорами о природе Христа скрывались сепаратистские устремления, существовавшие в ряде мест Восточной Римской империи. В 451 г. на Халкидонском вселенском соборе монофизиты потерпели поражение, а их учение было осуждено как ересь. В настоящее время к монофизитству принадлежат армяно-григорианская церковь, якобиты и коптские церкви в Египте и Эфиопии.

В связи с тем что православие, мо-нофизитство и несторианство имеют сходную обрядность, эти три направления христианства иногда условно объединяют под названием „восточные церкви .

Католическая церковь всегда стремилась стать единой христианской церковью, объединяющей на основе католических догматов под верховенством римского папы всех христиан. Однако Риму удавалось обычно отколоть лишь небольшие группировки от восточных церквей. Эти течения приняли основные догматы католицизма, но сохранили свою старую обрядность.

В настоящее время имеется несколько таких, как их называют, униатских церквей: греко-католическая (откололась от православной церкви), армяно-католическая (откололась от армяно-григорианской), сиро-католическая (откололась от якобитской), халдейская, или халдо-католическая (откололась от несторианской), коптско-католическая (откололась от коптской церкви) и маронитская.

В XVI в. в Европе началась Реформация - антикатолическое движение, в котором приняли участие разные слои населения. Продуктом Реформации был протестантизм — третье главное направление христианства