В первые века христианства существовало множество направлений и сект, признанных впоследствии еретическими. Это и монтанисты (по имени основателя Монтаны), ожидавшие скорого конца света, и хилиасты (хилиас с гр. — тысяча) — крайние аскетические секты, ожидавшие тысячелетнего царства Божия на Земле, и антитринитарии (отрицающие учение о Троице), и павликиане (они считали себя истинными последователями апостола Павла, на учение которого опирались), выражавшие протест против священства и церкви и учившие, что каждый человек может общаться с Богом без посредников, и многие другие. Из числа последователей этих учений вышли крупнейшие философы (например, Тертуллиан), писатели, яркие проповедники.

В напряженной и острой идейной борьбе, принимавшей подчас жестокие и не только словесные формы, выкристаллизовывалось современное христианское учение. Эти древние споры о догматах кажутся подчас непосвященному человеку не имеющими большого смысла и даже наивными, но это только на первый взгляд: за каждым словом в учении христианства, да и в любой другой религии, стоит огромный смысл. Изменение даже одной буквы может разрушить здание веры, иметь громадные последствия. Этим вера принципиально отличается от рационального научного знания. Отголоски древних споров еще много раз возникали в христианской истории. Слышны они и сегодня. Важнейшим принципом жизни раннехристианской церкви стал принцип соборности, т.е. свободного «собирания» множества людей в единый церковный организм. Все важнейшие вопросы вероучения и управления церковью решались коллективно на Вселенских соборах, которые собирались в течение IV—VIII вв. семь раз. На них съезжались представители высшего духовенства, делегированные своими церковными общинами. Дальнейшие церковные соборы, начиная с восьмого, происходили в обстановке разногласий между восточной и западной ветвями христианской церкви. После окончательного раскола церковные соборы были уже не всеобщими и созывались только католической церковью (хотя католики считают их вселенскими).

Важнейшим моментом, определявшим необходимость соборов, было отстаивание принципов христианского вероучения в острой борьбе с инакомыслящими. Каждый вселенский собор являлся огромным событием в церковной жизни и имел своим результатом утверждение новых догматов (догма с гр. учение, мнение), т.е. некоторых определенных конечных истин, переданных путем божественных откровений.