В первые века христианства зародилось и христианское монашество (от гр. монос - один, монастырь - букв, уединенное жилище). Находились люди, которые по примеру апостолов отрекались от земных благ, служа делу распространения новой веры. Вообще идея воздержания, самоограничения во имя духовного совершенствования (а не как самоцель или средство оздоровления своего тела!) очень характерна для христианского учения. Вспомните хотя бы пребывание Иисуса Христа в пустыне. Однако жить в самоограничении может не каждый человек, что было отмечено еще древними мудрецами.

Появление монашества относится к IV в., когда некоторые христиане стали удаляться от мира, превращаясь в пустынников, отшельников. Монахами были многие учителя и Отцы церкви. Один из знаменитых отшельников — старец Антоний Великий — жил в Египте в III—IV вв. Он раздал свое имущество и ушел в пустыню, где боролся с искушавшими его демонами, являвшимися в виде диких животных. Прожил Антоний более ста лет. Постепенно возникла и идея коллективного общего жития монахов (так называемая киновия). Основателем общежитийного монашества был Пахомий, также прозванный Великим. Он создал первый устав коллективной монашеской жизни.