Примерно к 1240 году практически все значительные церкви Кёльна были отстроены заново в романском стиле, и только собор по-прежнему сохранял очертания стиля эпохи поздних Каролингов.

В период римского господства, примерно в 50 году нашей эры, на холме в северо-восточной части Кёльна, где сейчас находится собор, в центре богатого купеческого квартала, стоял языческий храм, посвященный Меркурию – богу торговли. При первом, известном нам по имени, епископе города Матернусе, языческий храм был разрушен, и на его месте возведена христианская церковь и баптистерий. В IV веке во внутреннем дворе епископской церкви была сооружена часовня, в которой были похоронены некоторые члены семьи франкского короля Теудеберта Второго. Примерно в 800 году кайзер Карл Великий сделал Кёльн частью епископской области. В 818 году архиепископ Хильдебольд на месте разрушенного храма возвел новую церковь, взяв за образец раннехристианский собор святого Петра в Риме. Это была уже трёхнефная базилика с хорами и криптой.

В 870 году «старый собор» был освящён, а через сто лет он был расширен ещё на два нефа, став, таким образом, пятинефным.

В 1164 году император Фридрих Барбаросса совершил поход на Италию, в Милан, где захватил мощи трех волхвов, хранившиеся в одном из миланских монастырей. Кёльнский архиепископ Райнальд фон Дассель, канцлер и военачальник императора, получил от него мощи Святых волхвов в дар городу. Так император отблагодарил его за боевую помощь при покорении Милана во время второго итальянского похода.

По преданию, мощи трех волхвов были обретены святой равноапостольной царицей Еленой и перенесены в Константинополь, а в V веке – в Медиолан (современный Милан). «Когда, – сказано в книге Иоанна Хильдесхаймского, – перенесли мощи трех царей из Константинополя в Милан, то с помощью толкования даров, поднесенных Господу царями, были изобличены и опровергнуты все ереси и заблуждения. Ибо сии три дара знаменуют в едином лице Христа Божественное величие, царскую власть и человеческую смертную природу: ладан означает приношение жертвы, золото означает дань кесарю, смирна – помазание мертвых. И честные христиане всего мира веруют во Христа как в истинного Бога, истинного Царя, истинного Человека».

Строительство собора было начато в 1248 году, а завершено лишь через несколько столетий. Высокий ранг, которого Кёльн достиг в западноевропейском христианском мире благодаря обретению этих реликвий, должен был воплотиться и в соответствующем кафедральном соборе. После того как в Кёльн были перемещены мощи трех святых волхвов, старый собор уже не мог вмещать толпы паломников со всего света, вследствие чего было принято решение о строительстве невиданного до тех пор пятинефного собора. И 15 августа 1248 года архиепископ Конрад фон Гохштаден в присутствии короля Вильгельма Голландского, папского легата и множества епископов в праздник Успения Богородицы, на этом же месте престол в престол заложил современный готический собор, и началась одна из самых длинных глав в истории европейского строительства – 600 лет...

Кёльн, один из самых богатых и политически могущественных городов тогдашней Германской империи, считал нужным, следуя примеру Франции, иметь свой кафедральный собор, и его масштабы должны были затмить все остальные храмы. Богатые пожертвования обеспечивали на первых порах строительство собора – одного из самых величественных «долгостроев» средневековой Европы. В 1322 году была закончена восточная часть храма. Строительство продолжалось еще более двухсот лет, пока, в 1530 году, работы не были окончательно остановлены за отсутствием средств. В 1842 году король Пруссии Фридрих Вильгельм IV дал задание завершить Кёльнский собор по первоначальным планам и 4 сентября 1842 года сам заложил камень. 15 октября 1880 года в присутствии германского императора Вильгельма I состоялось празднество в связи с завершением постройки. Однако и после этого торжества строительство продолжалось: стеклили окна, клали полы, а поврежденные места каменной кладки нужно было снова и снова приводить в порядок. После 1945 года работы начали с устранения повреждений, нанесенных бомбардировками во время Второй мировой войны. И временная реставрационная контора стоит на площадке возле собора до сих пор. Непогода и в первую очередь загрязнение окружающей среды способствовали многочисленным повреждениям и привели бы к окончательной гибели собора, если бы постоянно не принимались охранительные меры. Глава истории строительства Кёльнского собора не завершена и сегодня. Жители Кельна изготовили для волхвов самый ценный ковчег во всем христианском мире и, как будто этого было недостаточно, возвели над ним еще один реликварий, более величественный – этот изумительный готический собор, который, восстановившись после войны, сегодня открывается взорам посетителей во всей своей красоте. А Кельн благодаря волхвам стал со временем одним из наиболее важных мест паломничества христианского Запада.

В соборе хранятся бесценные сокровища, которым несть числа. Культ «реликвий», как в Германии обычно называют и мощи, и святыни, достиг наивысшего расцвета в XII и ХIII веках, когда в Европу в результате Крестовых походов попало большое количество христианских святынь. Начиная с XII века, к святым реликвиям Кёльна стали устремляться многочисленные паломники. В народе «три святых короля» считались покровителями всех путешествующих.

Кёльнский собор – это не только место проведения церковных служб, но и крупнейший музей, где собраны за долгие столетия богатейшие коллекции картин, скульптур и драгоценностей.