Дамаск - древний город, расположенный в долине реки Барада, что означает «холодная», в предгорьях Антиливана, у подножия горы Касьюн, известен с XVI века до Р.Х. В те далёкие времена город находился под властью египетских фараонов. Дамаск неоднократно упоминается в Священном Писании. Город, как у древних жителей Ближнего Востока, так и до настоящего времени считался и считается одним из самых красивых и благодатных мест на земле. В 940 году до Р.Х. город являлся столицей Дамасского царства, основанного арамейскими племенами в стране Сури, то есть Сирии. В состав арамейского царства входила Палестина (4 Цар. 8. 7-15). После 732 года до Р.Х. город последовательно входил в состав Ассирии, Ново-Вавилонского царства, Персии. В 333 году Дамаск был захвачен армией Александра Македонского. В III-I веках до Р.Х. Дамаск превратился в объект борьбы между эллинистическими государствами, образовавшимися после распада державы Александра Македонского, а затем в 66 году до Р.Х. он был захвачен римскими войсками и вошёл в состав провинции Сирия.

Дамаск связан с евангельской историей, именно здесь произошло чудесное обращение Савла, будущего апостола Павла, к Христу Спасителю. (Деян. 9, 2-22). На одной из улиц города жил, ослепший по воле Божией, апостол Павел, где и был он исцелен от слепоты и крещён священномучеником Ананией. Это историческое место отмечено древним церковным памятником, сохранившимся до нашего времени, - храмом святого апостола Анании, который расположен под землёй, в старой части Дамаска. Христианская община здесь существовала с первых лет проповеди святых апостолов.

С IV века, в период, когда земли Сирии находились под властью Византийской империи, город стал столицей провинции Финикия Ливанская и являлся важным центром восточного христианства. Епископ Дамаска в тот период следовал в иерархии Антиохийской Православной Церкви непосредственно после Патриарха. В эпоху первых Вселенских соборов появляются имена некоторых епископов Дамаска, принимавших участие в соборных заседаниях.

В 391 году по приказу римского императора Феодосия I Великого2 здесь был построен величественный храм во имя святого пророка Иоанна Крестителя, который стал кафедральным для местных епископов. Считается, что предание о захоронении в храме честной главы святого пророка Иоанна Крестителя появилось в конце VI века. Однако церковная история знает несколько других преданий о святой главе Иоанна Крестителя, которые, впрочем, принципиально не противоречат друг другу.

Согласно преданию, после усекновения главы святого пророка, тело его было погребено в городе Севастии, а голова - осквернена и тайно закопана царицей Иродиадой. Жена царского домоправителя, благочестивая Иоанна откопала святую голову, спрятала в сосуд и погребла её на Елеонской горе. Позже один благочестивый подвижник, копая ров для основания храма, нашел это сокровище и хранил его у себя, а перед смертью, опасаясь поругания святыни неверующими, скрыл ее в земле в том же месте, где нашел. В царствование святого равноапостольного императора Константина Великого два инока приходили в Иерусалим поклониться Гробу Господню, и одному из них явился святой Иоанн Предтеча и указал, где закопана его голова. По преданию, он явился им во сне, а после обретения главы в указанном им месте, паломники решили возвратиться назад. Однако воля Божия была иной. По дороге им встретился бедный гончар из сирийского города Емесы, вынужденный из-за нищеты отправиться на поиски работы в соседнюю страну. Иноки, найдя себе попутчика, по нерадению или по лености вверили ему нести мешок со святыней. А тот и нёс его себе, пока явившийся ему святой Иоанн Креститель не повелел оставить нерадивых иноков и бежать от них вместе с вверенным ему мешком. Господь ради главы Иоанна Крестителя благословил дом гончара всяким довольством. Гончар же всю свою жизнь прожил, помня, чем и Кому обязан, не гордился и обильно раздавал милостыню, а незадолго до кончины передал главу святого своей сестре, заповедав передавать ее дальше богобоязненным и добродетельным людям.

С тех пор честную голову хранили христиане Емесы, пока ее обладателем не стал арианин Евстахий, который закопал святыню в пещере. Впоследствии в пещере поселились монахи, а затем на этом месте возник монастырь. Второе обретение честной главы пророка произошло в 452 году, когда архимандриту этой обители Маркеллу святой Иоанн Креститель в видении указал место, где была спрятана его голова. Святыню перенесли в Емесу, а после в Константинополь. Во времена иконоборчества главу Иоанна Крестителя тайно увезли из столицы империи. Третье обретение главы Крестителя произошло около 850 года. Честная глава Предтечи, вторично перенесенная в Царьград, сначала была положена в царских палатах, а потом часть ее находилась в Студийском монастыре, а другая - хранилась в Петре в монастыре Продром, откуда крестоносцы перенесли её в город Амьен во Франции. Другие части главы находятся на Афоне, в монастыре Дионисия, и Угровлахийском монастыре Калуи. Автор статьи придерживается точки зрения, что в Дамаске хранится только часть честной главы святого пророка Иоанна Крестителя, которая находится там с тех пор, как она была обретена вторично в пределах Сирии.

В IV-VII столетиях в Дамаске построили множество храмов и часовен, большинство из которых не дошли до нашего времени. Тогда же началось строительство христианских монастырей, как правило, это были скромные здания в один и два этажа. Сирийское монашество вело успешную миссионерскую проповедь среди язычников, активно занималось благотворительностью. Многие обители стали центрами образовательной, богословской, литературной и художественной деятельности. В византийский период в Сирии просияли великие христианские подвижники: преподобные Симеон Столпник, Ефрем Сирин и Исаак Сирин, Дорофей Газский, Иоанн Мосх. Творения этих преподобных отцов внесли большой вклад в формирование христианской аскетической письменности. Особое место в христианской истории Сирии того периода занимает святитель Иоанн Златоуст, который именно у себя на родине в Антиохии и в сирийской пустыне написал свои лучшие и основные богословские произведения.