Термин «секты» в России традиционно носит негативный оттенок, подразумевающий, как правило, небольшие маргинальные группы людей, отличающихся по вероисповеданию и образу жизни от большинства. Хотя этот термин является достаточно широко используемым, социологи и религиоведы в научной литературе употребляют понятия «новые религии» или «новые культы».

Какие же организации можно отнести к сектам? Основной параметр секты – замкнутый круг, своя терминология, одностороннее черно-белое восприятие действительности, чувство избранности и спасительного знания. Внешние признаки – навязывание на улицах, в домах, предприятиях и организациях своего вероучения и литературы. Попытки вытягивать из людей деньги под различными предлогами, попрошайничество на улицах, вербовка новых членов, часто – отказ от семьи и желание заполучить новых членов путем прямой дезинформации.

Секты присутствуют в каждой крупной религиозной формации: христианские, мусульманские, индуистские и прочие. Но духовная сфера вовсе не ограничивается религиозными течениями: к сектам некоторые относят различные оккультные, магические и экстрасенсорные услуги и тренинги личного роста (типа НЛП или «Лайф спринг»).

А некоторые эксперты предлагают к ним же отнести и так называемые коммерческие культы – бизнес, основанный на прямых продажах, по типу «Гербалайфа» (сетевой маркетинг). В общем, все то, что держится не на чем-то реальном, а на внушении. В Татарстане упомянутые организации и группы охватили кроме Казани Набережные Челны, ставшие центром притяжения многих культов, а также Нижнекамск, Альметьевск, Бугульму, Зеленодольск и некоторые райцентры.