Поводом к реформационным действиям в Англии стал конфликт короля Генриха VIII с папой римским Климентом VII. Не имея наследника мужского пола, король требовал от понтифика признать его брак с Екатериной Арагонской недействительным. Племянник королевы, германский император Карл V, принудил папу римского воспротивиться этому. Тогда король прибег к помощи кембриджского теолога Томаса Кранмера (1489—1556). Начиная с 1529 г. тот объехал ряд европейских государств и привез согласованное мнение университетских теологов о неправомерности папского запрета и свободе монарха в решении такого вопроса. В 1532 г. король назначает Кранмера на место архиепископа Кентерберийского. Оба они, каждый по-своему, восприняли идеи развернувшейся на континенте протестантской Реформации и способствовали их реализации в Англии.

Поворотным событием стало провозглашение парламентом в 1534 г. независимости английской церкви от римской курии. Принятый тогда Акт о Превосходстве утвердил единственным верховным главой этой церкви короля, хотя богослужебные дела в его компетенцию не вошли. Резких перемен в доктрине и обрядах на первых порах не произошло. Однако началось закрытие монастырей (парламентские акты 1536 и 1539 гг.) и развернулась секуляризация церковных земель.

Период с середины 1530-х до середины 1540-х гг. прошел в противостоянии католических и реформационно настроенных церковных кругов. Но в правление Эдуарда VI (1547—1553) Кранмер интенсифицирует преобразования. С 1547 г. миряне получили право причащаться под двумя видами как и духовенство. В 1549 г. Актом о Единообразии вводится первый сборник официально предписываемых молитв, литургических действий и правил возведения в сан — Книга общих молитв. Документ носил переходный характер от традиционного католицизма к доктрине оправдания только по вере . При переиздании в 1552 г. он был исправлен уже явно не в католической тональности: многие обряды (поминовение усопших, службы святым и пр.) объявлялись сродни суевериям и отменялись.

Восшествие на престол в 1553 г. католички Марии Тюдор привело к приостановке реформ. С 1555 г. начались массовые репрессии протестантов, многие были сожжены. Верный идее монаршего авторитета в церковных делах, Кранмер смирился с происходящим. Однако, обреченный на казнь, он отказался от своего отречения и подтвердил прежние взгляды.

В годы правления Елизаветы I (1558—1603) начался возврат к реформированному строю церковной жизни. Достигался он путем явного компромисса: королевская власть опасалась радикально настроенных за время эмиграции противников католицизма. Новые же епископы боялись утратить достижения реформ. Из этого выросло т. н. Елизаветинское соглашение 1559 г., на время устроившее всех. Реабилитация протестантской идеологии в ее англиканской версии была закреплена возвратом к составленному еще в 1553 г. с участием Кранмера вероизложению из 42 статей. Архиепископ Кентерберийский Мэттью Паркер в 1563 г. выделил 39 из них для обсуждения собором английского духовенства. Текст получил одобрение, а в 1571 г., переведенные с латыни на английский язык, Тридцать девять статей были официально включены в Книгу общих молитв. Документ совместил католические представления о спасающей силе церкви и таинствах (крещение и причащение были сохранены в символическом их истолковании), с протестантскими максимами исключительного верховного авторитета Библии, оправдания верой и рядом др. Духовенство сохранялось, но власть папы римского, практика индульгенций, почитание икон и мощей, монашество окончательно отвергались.

Удержание католических элементов в структуре вероучения, богослужения и церковной организации Англиканства рассматривалось многими протестантами как препятствие на пути к спасению. В этой связи возникает движение пуританизма. Его представлял ряд течений — от пресвитерианства, умеренная часть которого интегрировалась с государственной церковью, до радикального конгрегационализма (индепендентства).

В первой трети XVII в. позиции епископальной церкви постепенно усиливаются. Обусловив спасение регулярным получением таинств, церковь увеличила обрядовое содержание богослужений. С 1633 г. начались преследования противников государственной церкви. Однако попытка короля Карла I и архиепископа Уильяма Лода сделать англиканскую Книгу общих молитв обязательной в пресвитерианской Шотландии (1637) вызвала резкий протест и восстание. Последовавший затем конфликт короля с парламентом привел к гражданской войне и падению монархии. В этот период церковь уступает экспансии пресвитерианства, закрепившего свой успех рядом актов Долгого парламента и Вестминстерским исповеданием веры (1647—1648).

Реставрация монархии в 1660 г. возвращает Англиканству ведущую роль в религиозной жизни страны. В 1662 г. устанавливается окончательный вариант Книги общих молитв и получает подтверждение текст Тридцати девяти статей. С тех пор они остаются в основе догматики и обрядности Церкви Англии. В 1680-х гг. происходит безуспешная попытка короля Якова II восстановить католицизм. После принятия в 1689 г. Декларации о веротерпимости конфессиональная напряженность в стране ослабевает. В последующие века складывается нынешний строй Англиканства

С 1867 г. каждое десятилетие в лондонском Ламбетском дворце проводятся конференции руководителей церквей англиканского исповедания. На них епископы автономных церквей, входящих в Англиканское содружество, проводят консультации и обсуждения по вопросам вероучения, культа, отношения к социальным проблемам. Решения Ламбетских конференций необязательны, но весьма авторитетны. Председательствует, по праву первенства среди равных (преемственность сана — с 597 г.), примас, т. е. высший иерарх Церкви Англии — архиепископ Кентерберийский.

Церковь Англии — государственная. В ее состав входит также епархиальный округ Йорка, имеющий собственного правящего архиепископа. Общим главой этой церкви по традиции с XVI в. остается монарх. Кроме нее в Англиканское содружество входят Церковь Уэльса, Епископальная церковь США, свыше двух десятков автономных епископальных церквей в Пакистане, Индии, ЮАР, Канаде, Австралии и др. странах. Сюда же относится и Епископальная церковь Шотландии. (В отличие от последней, существует и неангликанская пресвитерианская Церковь Шотландии, главой которой также считается британский монарх).

Ведущее течение Англиканства — высокая церковь утвердилась во времена Стюартов. В иерархии она сохраняет апостольскую преемственность. С 1980-х гг. допускается рукоположение в священный сан женщин, что признается, однако, не всеми англиканскими приходами. Это течение принимает в своем обиходе многие обряды католического происхождения, изображение распятий, свечи, облачения, целибат высших иерархов. Благодаря деятельности Оксфордского движения середины XIX в. (Генри Мэннинг, Джон Ньюмен, Эдуард Пьюзи и др.) были восстановлены монашеские общины и развилась тенденция т. н. англокатолицизма.

Реформационное наследие в Англиканстве воплощено другим течением — низкой церковью . Отдельной организации она не имеет, но придерживается идеологии и практики признающих епископальную церковь кальвинистов-пуритан ( евангеликов ).