Религиозное общество друзей возникло в Англии примерно в середине 17 в., основал его странствующий проповедник Джордж Фокс (1624–1691). В самом начале оно представляло собой ответвление сепаратистского движения, направленного против господствующей Церкви Англии в начале 16 в. Подобно другим недовольным английским протестантам, квакеры поначалу отказывались посещать государственную церковь и платить налоги на ее содержание. Кроме того, они требовали свободы слова и собраний, признавали равенство мужчин и женщин, отказывались давать присягу и воевать. В 1650 судья, которого Фокс призывал «трепетать перед Словом Господа», назвал в насмешку его последователей «квакерами» («трепыхателями»); это название привилось. В 1665 впервые был использован термин «Религиозное общество».

В 17 в. квакеры подвергались наибольшим преследованиям, тем не менее ряды их значительно пополнились. В Англии их избивали, сажали в тюрьмы и даже казнили, поэтому с 1656 началась их эмиграция в Америку, где они приобрели много новообращенных на территориях к югу от Новой Англии до Северной и Южной Каролины. В 1681 У.Пенн (1644–1718) в основанной им колонии Пенсильвания положил начало «святому эксперименту» на принципах квакерства.

В ходе войны англичан с французами и индейцами (1754–1763) они отказывались поддерживать военные экспедиции против своих индейских братьев. Некоторые «сражающиеся квакеры» служили в американской революционной армии. Многие квакеры в американских колониях под влиянием странствующего проповедника и реформатора Дж.Вулмана отпускали на волю своих рабов и агитировали за их всеобщее освобождение.