Если восточное христианство не имело и не имеет единого предстоятеля (православных патриархов несколько), то у католической церкви есть глава - римский папа. Его роль и положение существенно отличаются от положения патриархов: папа обладает практически неограниченной духовной властью. В 1870 г. при папе Пии IX, который управлял католиками в очень сложной политической обстановке, I Ватиканский собор принял догмат о папской безошибочности в вопросах веры и нравственности. То есть, в отдельных случаях папа может говорить «голосом самой Церкви» и против мнения всех. Некоторые исследователи считают, что так был создан прецедент непогрешимости пап, хотя реально это исключительное право использовалось папами чрезвычайно редко.

Полный титул римского папы звучит так: Епископ Рима (духовный глава церкви «вечного» города Рима и окрестностей), Наместник Иисуса Христа, Преемник Князя Апостолов (то есть святого Петра, казненного в Риме и, согласно католическому преданию, основавшего папство), Первосвященник Вселенской Церкви, Патриарх Запада (этот «восточный» патриарший титул тоже по вполне понятным соображениям необходим папству), Примас Италии (глава итальянской церкви), Архиепископ и Митрополит Римской провинции, Монарх Ватикана (правитель маленького государства на территории города Рима, обладающий в нем всей полнотой власти: законодательной, исполнительной и судебной). Иногда папу называют Понтификом (такой титул носил глава жреческой коллегии в Древнем Риме), а период его правления понтификатом. Самый длинный понтификат — у Пия IX (XIX век). Он продлился 32 года. Самый короткий — всего три дня. Умерший через три дня после избрания папа Стефан II (VIII век) так и не был внесен в официальные списки. Папе помогают управлять викарии (помощники), а также специальный правительственный орган - Римская курия (слово курия первоначально означало совокупность десяти патрицианских родов в Древнем Риме).

Кардиналы, антипы

Православные всегда резко критиковали католиков за нарушение апостольских принципов соборности в управлении церковью. Возможно поэтому католические богословы в последние годы подчеркивают, что, несмотря на свою огромную власть, римский папа, как и любой патриарх восточной церкви, — лишь первый среди равных. То есть избрание папы не является таинством, а Божественная благодать, которой он наделен, не большая, чем у других епископов. Правда, на практике различие между положением папы и патриарха любой восточной церкви очень большое. Ниже папы в католической иерархии стоят кардиналы. Это слово появилось в первые века христианства и первоначально обозначало духовных лиц, постоянно и неотлучно связанных со своими приходами «как дверь соединена с крюком, на котором висит». Дверной крюк по-итальянски cardo, отсюда, как можно догадаться, и само название титула. Кардиналы могут иметь любую степень священства, то есть быть дьяконами, священниками или епископами. Сейчас их около 150-ти. Кардиналов назначает сам папа и практически единолично. В средние века в связи с этим возникали многочисленные коллизии, когда кардиналами становились родственники папы, а иногда несмышленые дети, не имевшие не только сана, но и образования… Если римский предстоятель умирает, то собрание кардиналов в глубокой тайне и за закрытыми дверями выбирает нового папу. Отлучаться во время выборов кардиналам категорически запрещается. И сами выборы пап не обходились без коллизий. По преданию (которое часто оспаривается), однажды папой была даже избрана переодетая женщина. Папы, которые избирались незаконно или с серьезными нарушениями, именовались антипапами. Стремление пап к власти, как духовной, так и светской, всегда очень сильно проявлялось в истории. Ранний период католичества характеризовался соперничеством папы с императорами Священной Римской империи (по сути, германскими императорами). Это соперничество принимало подчас жесткие формы, вспомните хотя бы историю взаимоотношений папы Григория VII и императора Генриха IV. В истории бывали периоды, когда власть римского папы приходила в упадок, папы попадали под власть королей, находились в плену. Случались смуты и эпизоды острой борьбы за папский престол.