В I половине I века н.э. при учас­тии Павла и других проповедников христианство делает первые шаги по распространению в восточных провинциях Империи. Появились общины в греческих городах Малой Азии (Эфес, Смирна, Пергам, Сарды), в ее юж­ной части (Галатия, Аполлония, Троада) и в Греции (Фессаллоника, Фи­липпы, Коринф). Число христиан, вероятно, исчислялось тысячами или десятками тысяч. Павла и Петра также считают основателями христианс­кой общины в Риме. На первых порах в общинах преобладали иудеи, и Па­вел ( насколько нам известно ) обычно проповедовал именно в синагогах однако и здесь они встретили серьезное сопротивление. Постепенно христиане начинают уходить из синагог, а число неиудеев неуклонно растет.

Вероятно, как и позднее, общины строились по территориальному признаку. Центральными фигурами были апостолы: вначале это были уче­ники Иисуса и люди, которым они непосредственным образом передавали свою харизму , позже так стали называться странствующие проповед­ники, путешествовавшие по общинам и несшие веру. Ранняя Церковь име­нуется поэтому апостолической. Достаточно быстро появились постоянные местные служители, пресвитеры ( старейшины ), диаконы и епископы. Епископ ( греч - надзиратель) ведал хозяйственными делами общины. Более или менее регулярно они стали появляться во II веке н.э, но многие ученые полагают, что епископат зародился ранее.

Христиане собирались на богослужения и молитвы, обычно - в частных домах и других местах, зачастую тайно ( в Риме, например, местом соб­раний были катакомбы). Важным элементом жизни была  общая трапеза, сначала - просто совместные обеды, а затем - символическая процедура вкушения плоти и крови Христовой . Первые христиане были достаточно разнородны по своему национальному и социальному составу. Вероятно, можно говорить о преобладании низов общества, в т.ч. рабов, что усиливало радикальные настроения и ожидания конца света (воз­можно, первые христиане в большинстве своем полагали, что это случит­ся уже при их жизни). Вместе с тем, среди них были представители за­житочных и образованных слоев общества.

Раннее христианство не было единым течением. В общинах заметен плю­рализм, идейная борьба и персональное соперничество. Одним из таких идейных течений было так называемое иудео-христианство (термин сов­ременный), представители которого продолжали считать себя иудеями и пытались соединить Христа с ветхозаветным преданием или, во всяком случае, не вырывать его из контекста Ветхого Завета. Достаточно часто иудео-христиане воспринимали Иисуса как одного из пророков или осо­бого пророка , продолжившего дело Моисея. Наиболее радикальные тече­ния вообще полагали, что он был просто хорошим человеком, пострадав­шим за праведность и мужество. Эта иудейская первооснова заметна во иногих канонических произведениях ( напр, письма Иакова, Петра, Ио­анна и др.), неканонических сочинениях ( Евангелия эбионитов и евре­ев) и даже в Евангелиях ( особенно - у Матфея). В иудеохристианстве можно обнаружить две тенденции: одни ( как это показывают письма апо­столов) все же делали акцент на милосердии, братстве людей и пропове­ди ненасилия, подчеркивая даже необходимость подчинения властям, ибо они от Бога, другие не скрывали ненависти к Риму. Так, в Апокалип­сисе Иоанна автор сулит скорую гибель блуднице, восседающей на се­ми холмах , под которой, естественно , понимает Рим.

Второе течение достаточно условно именуют паулинизмом, а его идео­логия наиболее полно представлена в посланиях Павла. Павел начал пе­реосмысление веры в Христа, которое затем и нашло поддержку последу­ющей Церкви. Именно смерть Христа была спасением человечества и, вос­креснув из мертвых, он дал надежду на бессмертие, примирив людей с Богом. Такое понимание роли Иисуса отличалось от понимания иудео-христиан  и делало его высшим существом, Сыном Божьим и Спасителем, возвы­шающимся на фоне рядовых пророков. Примечательно, что Павла возму­щало даже то, когда люди объявляли себя его сторонниками, ибо все мы во Христе Иисуса» и только Христос заслуживает подлинного поклонения. Павел выступил против мнения, что путь к спасению лежит через соблю­дение Закона, спасти может только вера человека и милость Господа. Павел еще не порвал с иудаизмом: он подчеркивал свое происхождение и считает евреев избранным народом, однако, как пишет он сам: не тот иудей, кто таков внешне, но тот, кто иудей в душе (К римлянам, 2,29).

Бог иудеев существует и для язычников, а далее следует знаменитый вывод: «Нет уже ни иудея, ни язычника (ни Эллина), нет ни раба, ни свободного, нет

ни мужеского пола, ни женского, ибо все вы одно во Христе Иисусе (К Галатам, 3,25-29; К Колоссянам, 3,11). Это было ре­волюционное утверждение во всех отношениях: мало кто в античном об­ществе утверждал о равенстве рабов и свободных и мужчин и женщин, а для иудея сопоставление с неиудеем также звучало весьма необычно. Последователи Павла пойдут дальше - они будут говорить о противопос­тавлении христиан иудеям и о приоритете язычников . Закон завел иудеев в тупик, напротив, у других народов этой помехи не было. Павел ( вероятно, сильнее, чем иудео-христиане) подчеркивает чело­веческое измерение религии, проповедь ненасилия, милосердие, брат­скую любовь и социальное примирение, а наряду с осуждением богатст­ва, социального неравенства и произвола властей, он призывает к по­виновению властям и любого рода начальникам , утверждая незыблемость существующих социальных отношений.