И все же худшее было позади. Дело Галлиена продолжили его генералы. В 268-269 гг. император Клавдий II разбил готов. Его преемник, Аврелиан (27Д-275 гг.) провел военную реставрацию империи, ликвидировал Галльскую Империю и Пальмирское царство и отбил натиск алеманнов. Третий выдающийся во­енный император, Проб (276-2S2 гг.) выбил из Галлии франков и алеманнов. Выход из кризиса был связан с преобразованиями Гая Валерия Авреллия Диоклетиана (214-305 гг.). В 285 г. Диоклетиан децентрализовал власть, сделав соправителем своего друга Максимиана и дав ему в управ­ление западную часть Империи (себе Диоклетиан взял восточные провин­ции, Малую Азию, Сирию и Египет). В 293 г. Диоклетиан и Максимиан на­значили двух младших соправителей, Цезарей, Гая Галерия и Констанция Хлора. Галерий был усыновлен Диоклетианом и получил в управление весь Балканский полуостров, Констанций считался сыном Максимиана и управ­лял Галлией, Британией и Испанией. Разделение было достаточно форма­льно - Августы и Цезари представляли собой единую правящую семью , подчинявшуюся воле старшего Августа, Диоклетиана. Это было не разде­ление власти, а разделение обязанностей и ответственности.

Установив властную вертикаль, Диоклетиан начал реформы, заложившие основы новой военно-бюрократической монархией ( домината ). Админист­ративная реформа существенно увеличила число провинций (с 50 до 100), которые обьединялись в 12 диоцезов. Реформа усилила управляемость державы, но резко увеличила число чиновников и расходы на аппарат. В результате военной реформы армия выросла в 1,5-2 раза ( около 400 000 человек), а налоговая реформа унифицировала налогообложение и резко усилила налоговый гнет. Следствием роста налогов стало прикрепление населения к земле и территории: большая часть сельского населения ста­ла полукрепостными колонами, а горожане прикреплялись к городу, про­изводству и профессии. В ряде профессий сын должен был наследовать профессию отца, работать на том же производстве ( в ряде случаев переход был практически невозможен ), а покинуть место жительства без раз решения властей было весьма трудно. Сверхдержава была восстановлена, общество вышло из кризиса, но цена этой реставрации была достаточно велика. Разоренное налоговым гнетом, коррупцией и произволом чиновни­ков и внутренними неурядицами общество все меньше и меньше идентифицировало себя с эмансипированной от него государственной машиной, тре­бующей все больше и больше расходов на ее содержание,

В окружении Диоклетиана были достаточно сильны антихристианские на­строения. Их выразителем стал Галерий, оказывавший растущее давление на старшего Августа. По всей вероятности, ему удалось убедить Диокле­тиана в необходимости религиозной реставрации и возвращении к старой олимпийской религии, соединенной с императорским культов. 23 или 24 февраля ЗОВ г. началось великое гонение . Диоклетиан велел уничтож­ить все копии Священного писания, а все христиане под страхом смерт­ной казни или сурового наказания должны были отречься от своей веры„ Христиане изгонялись с государственной службы. Началось разрушение це­рквей, а священнослужители подлежали тюремному заключению.

Великое гонение было, вероятно, самым сильным ударом по христианам за всю историю их существования. Огромная бюрократическая машина, соз­данная Диоклетианом, обрушилась теперь и представителей этой религии. Репрессии охватили всю огромную территорию Империи. Особенно жестоки­ми они были в восточных провинциях, где правили Диоклетиан и Галерий, в Малой Азии, на Балканах, в Египте. Каратели уничтожали даже целые города и деревни, населенные христианами. Наиболее слабыми были прес­ледования во владениях Констанция Хлора. Это было вызвано как собств­енной позицией императора, так и тем, что христиан на Западе стало ме­ньше. Теперь, напротив, их число существенно выросло.

В 305 г. Диоклетиан и Максимиан отреклись от власти. Августами стали Галерий и Констанций, назначившие себе новых соправителей. Впрочем, система тетрархии рухнула под напором претензий на власть со стороны обойденных претендентов. В 306 г. умер Констанций Хлор, пос­ле чего армия провозгласила императором его сына Константина, а вла­сть в Италии захватил сын Максимиана, Максенций. Преследования на за­паде практически прекратились. На востоке их продолжили Галерий и его племянник, Максимин Даза, получивший в управление восточные провинции. Галерий еще поддерживал единство Империи, формально занимая место Ди­оклетиана, он же продолжал оставаться инициатором гонения. Перед смер­тью Галерий тяжело болел. Считая, что его болезнь является местью христианского Бога, Галерий незадолго до кончины (311 г.) отменил все преследования. Только Максимин Даза не подчинился решению фактически всех остальных соправителей. В 313 г. он был свергнут военачальником Лицинием. По всей Империи установилась обстановка веротерпимости. Ве­ликое гонение завершилось, Церковь понесла тяжелейшие потери, но выш­ла из этого испытания, сохранив свои силы и ресурсы и, несомненно, од­ержав огромную моральную победу.